La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal —
conocidas como las meninges. Puede ser causada por virus, parásitos, hongos y bacterias. La meningitis
viral (aséptica) es común y la mayoría de la gente logra recuperarse por completo. El tratamiento médico
de la meningitis viral consiste en tratamiento de apoyo y generalmente no se indica el uso de antibióticos.
Las meningitis parasitaria o las causadas por hongos son poco frecuentes. La meningitis bacteriana es
muy grave y puede requerir de complicados tratamientos médicos, quirúrgicos, farmacéuticos y de
equipos para mantener las funciones vitales.
Hay dos tipos comunes de bacterias que causan la meningitis:
• Strep pneumoniae causa la meningitis por neumococos; hay más de 80 subtipos que causan
enfermedades.
• Neisseria meningitidis—causa la meningitis por meningococo; hay 5 subtipos que causan
enfermedades graves—A, B, C, Y, W-135
¿Cuáles son los síntomas?
Las personas con meningitis se sienten muy enfermas. La enfermedad se puede desarrollar en uno o
dos días, pero puede progresar rápidamente en cuestión de horas. No todos los que tienen meningitis
tienen los mismos síntomas.
Los niños (mayores de 1 año de edad) y los adultos que padecen de meningitis pueden tener:
• Fuertes dolores de cabeza
• Fiebre alta
• Vómitos
• Sensibilidad a las luces brillantes
• Rigidez en el cuello, dolores en las articulaciones
• Somnolencia o confusión
*Tanto en los niños como en los adultos se puede presentar un sarpullido de pequeños puntitos rojos o
morados, o moretones causados por sangrado debajo de la piel. Pueden aparecer en cualquier parte del
cuerpo. Esto indica que hay una infección generalizada de la sangre (septicemia), que a veces ocurre
cuando hay meningitis, particularmente con la cepa del meningococo.
¿Qué tan grave es la meningitis bacteriana?
Si se diagnostica y se sigue un tratamiento a tiempo, la mayoría de las personas se recuperan por
completo. En algunos casos puede ser fatal o algunas personas pueden resultar con alguna
discapacidad permanente como por ejemplo sordera, ceguera, amputaciones o daño cerebral (que
puede resultar en retardo mental o parálisis) aun con un tratamiento a tiempo.
¿Cómo se contagia la meningitis bacteriana?
Afortunadamente ninguna de las bacterias que causan la meningitis son tan contagiosas como las que
causan enfermedades tales como un resfrío o gripe común, y no se contagian por contacto casual o por
estar respirando el aire en donde ha estado una persona con meningitis. Los microbios viven por
naturaleza en la parte de atrás de nuestra nariz y garganta, pero no pueden vivir mucho tiempo fuera de
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nuestros cuerpos. Se contagian cuando la gente intercambia saliva (por ejemplo al besarse, usando un
mismo vaso, cubierto o cigarrillo).
A la mayoría de las personas el microbio no les causa meningitis. En cambio, la mayoría de la gente se
convierte en portadora del microbio durante varios días, semanas o incluso meses. El ser portador le
ayuda a estimular el sistema de defensa natural del cuerpo. Es muy raro que la bacteria supere el
sistema inmunológico del cuerpo y cause meningitis u otra enfermedad grave.
¿Qué riesgo tenemos de contraer la meningitis bacteriana?
El riesgo de contraer meningitis bacteriana, para todas las edades, es aproximadamente 2.4 casos por
100,000 habitantes por año. Sin embargo el grupo que tiene más riesgo de tener la forma más grave de
esta enfermedad, la meningitis causada por meningococo, es mayor en los niños de 2 a 18 años de
edad.
¿Cómo se diagnostica la meningitis bacteriana?
El diagnóstico se basa generalmente en una combinación de síntomas clínicos y resultados de análisis
de laboratorio del líquido cefalorraquídeo y de la sangre. El líquido cefalorraquídeo se obtiene mediante
una punción lumbar.
¿Cómo se puede prevenir la meningitis bacteriana?
No comparta las comidas, las bebidas, los utensilios, los cepillos de diente o los cigarrillos. Limite el
número de personas a las que besa.
Se recomienda que tanto los niños jóvenes y los adultos mayores de 64 años se vacunen contra las
enfermedades causadas por el neumococo. Existe una vacuna contra cuatro serogrupos de
meningococo (A, C, Y, W-135). Estos cuatro grupos causan la mayoría de los casos de enfermedades
producidas por meningococo en los Estados Unidos. Algunos grupos recomiendan esta vacuna a los
estudiantes universitarios, particularmente a los estudiantes de primer año que viven en residencias
universitarias. La vacuna es segura y efectiva (85-90%). Puede causar leves efectos secundarios, como
enrojecimiento y dolor en el lugar donde se colocó la inyección que pueden durar hasta dos días. Hay
que esperar de 7 a 10 días después de recibida la vacuna para desarrollar inmunidad y ésta dura por 5
años.
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